Traducido de un texto de Robert I. Tilling
Los volcanes destruyen y los volcanes crean. La
erupción catastrófica del monte Santa Elena el 18 de Mayo de 1980 mostró el
formidable poder destructivo de un volcán. Sin embargo, a lo largo de un tiempo
que sobrepasa en mucho la memoria y el registro humanos, los volcanes han
tenido un papel clave en la formación y modificación del planeta en el que
vivimos. Más del 80 por ciento de la superficie de la Tierra –sobre y bajo el
nivel de los océanos y mares- es de origen volcánico. Las emisiones gaseosas de
las aberturas volcánicas durante cientos de millones de años formaron los
primeros océanos y atmósfera, que suministraron los ingredientes vitales para
el desarrollo y sostén de la vida. Durante eones geológicos, innumerables
erupciones volcánicas han originado montañas, mesetas y llanuras, cuya posterior
erosión y desgaste han esculpido paisajes majestuosos y formados fértiles
suelos.
Irónicamente, estos
suelos volcánicos, y tentadores terrenos, han atraido, y continúan atrayendo, a
las poblaciones para vivir en las laderas de los volcanes. Por consiguiente, a
medida que la densidad de población aumenta en las regiones con volcanes
activos o potencialmente activos, la humanidad debe estar cada vez más alerta
de los peligros y aprender a no “atosigar” a los volcanes. La gente que vive a
la sombra de los volcanes debe hacerlo en armonía con ellos y esperar, y
debería prevenir, periódicas liberaciones violentas de su energía reprimida.
Este opúsculo contiene
un resumen de la naturaleza, mecanismos, productos y riesgos de los tipos
normales de volcanes del mundo, además de una breve introducción a las técnicas
de vigilancia e investigación de los volcanes.
El 24 de Agosto del año
79, el volcán Vesubio explosionó súbitamente y destruyó las ciudades
romanas de Pompeya y Herculano. Aunque
el Vesubio había mostrado signos de vida cuando una serie de terremotos en el
año 63 habían producido algunos daños, había estado totalmente tranquilo durante
cientos de años y se le consideraba “extinto.” Su superficie y su cráter
estaban cubiertos de vegetación, por lo que la erupción fue totalmente
inesperada. Aunque cayeron durante pocas horas, la ceniza caliente y el polvo
volcánico enterraron las dos ciudades con una capa tan gruesa que sus ruinas no
fueron descubiertas hasta casi 1,700 años después, cuando el descubrimiento de
un muro externo en 1748 empezó un periodo de la moderna arqueología. El Vesubio
ha continuado su actividad intermitentemente desde el año 79 con numerosas
erupciones menores y algunas erupciones grandes en 1631, 1794, 1872, 1906 y
1944, en mitad de la campaña italiana de la Segunda Guerra Mundial.
El 27 de Marzo de 1980
en los Estados Unidos, el volcán Santa Elena en la cordillera Cascade, al
suroeste del Estado de Washington, volvió a despertar después de más de un
siglo de tranquilidad y fué un dramático y trágico recordatorio de que existen
volcanes activos en ese país, incluyendo Hawai y Alaska. La erupción
catastrófica de 18 de Mayo de 1980 de este volcán y los flujos de lodo y riadas
asociados causaron una significativa pérdida de vidas (57 muertos o
desaparecidos) y daños en las propiedades de cerca de 1200 millones de dólares.
Se espera que permanezca activo intermitentemente durante meses o años,
posiblemente incluso décadas.
La palabra volcán procede de la pequeña isla
de Vulcano en el Mediterráneo, cerca de Sicilia. Hace siglos, la población que
vivía en esta zona creía que esta montaña era la chimenea de la fragua de
Vulcano –el herrero de los dioses romanos. Pensaban que los fragmentos de lava
ardiente y las nubes de polvo que salían del volcán provenían de esa fragua
mientras forjaba los rayos de Júpiter, rey de los dioses, y las armas de Marte, dios de la guerra. En Polinesia
la población atribuían la actividad eruptiva a la bella pero colérica Pelé,
diosa de los volcanes, cuando se enfadaba o se comportaba con maldad. Hoy en
día se sabe que las erupciones volcánicas no son sobrenaturales y pueden ser
estudiadas e interpretadas por los científicos.
La página original es: http://pubs.usgs.gov/gip/volc/intro.html
Mantenida por Kathie Watson
Última modificación 1/31/97