Descubridor: Johan August Arfvedson
Lugar de descubrimiento: Estocolmo (Suecia)
Año de descubrimiento: 1817
Origen del nombre: De la palabra griega "lithos" que significa "piedra", aparentemente debido a que fue descubierto en un mineral y no se encontraba libre en la naturaleza. El mineral donde fue descubierto en la Petalita, de fórmula: [(Li, Na)(AlSi4O10)]
Obtención: Aunque fue descubierto por Arfvedson en 1817, en la petalita, debido a la analogía de este elemento con dos de su grupo: sodio y potasio; no fue hasta 1818 cuando H. Davy y W. T. Brande consiguieron aislar el elemento mediante electrólisis del óxido de litio. Posteriormente, en 1855, Bunsen y Matthiessen consiguieron obtener litio en grandes cantidades, mediante electrólisis del cloruro de litio.

Métodos de obtención

No se encuentra libre en la naturaleza. Se encuentra, formando compuestos, cerca de rocas ígneas y en las aguas de algunos manantiales.
Se obtiene por electrólisis de cloruro de litio, LiCl, fundido (P. F. 613 ºC).
Se obtiene por electrólisis de una mezcla de cloruro de litio, LiCl, (45 %) y de cloruro de potasio, KCl, (55 %).

Aplicaciones

El Li-6 se utiliza para obtener tritio (isótopo radiactivo del hidrógeno), utilizado para construir bombas de hidrógeno según: 6Li (n, a) 3H.
Debido a que el litio es uno de los pocos elementos que reaccionan con nitrógeno, según: 6 Li + N2 = 2 Li3N, se utiliza para eliminar nitrógeno de mezclas de gases.
Se utiliza como aditivo para alargar la vida y el rendimiento en acumuladores alcalinos.
El estearato de litio se utiliza como espesante de grasas lubricantes para aplicaciones de alta temperatura, ya que tiene un punto de fusión superior a los correspondientes estearatos de sodio o potasio.
El carbonato de litio se utiliza, en pequeñas dosis, como tratamiento antidepresivo en medicina.
El hidruro de litio se utiliza como combustible para los cohetes.
El cloruro de litio es un compuesto muy higroscópico y, junto al bromuro de litio, se utiliza para sistemas comerciales de aire acondicionado, ya que absorben humedad en amplios intervalos de temperatura.
El hidróxido de litio es un compuesto básico utilizado para purificar el aire en submarinos. (1 gramo de hidróxido consume aproximadamente 0,92 gramos de dióxido de carbono).