Niobio (Nb)

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Historia

• Descubridor: Charles Hatchett.
• Lugar de descubrimiento: Inglaterra.
• Año de descubrimiento: 1801.
• Origen del nombre: De la palabra griega "Níobe" que significa "hija de Tántalo". Sobre 1750, el gobernador colonial de Connecticut (EEUU) envió a Londres un mineral raro encontrado allí. Hatchett lo analizó en 1801 y llamó al nuevo metal "columbio" (por Columbia, el poético sobrenombre de la nueva nación de Estados Unidos). Años después, al analizar una 2ª fracción, Wollaston declaró que el "columbio" era el mismo elemento que el tántalo (elemento con nombre de un personaje de la mitología griega). En 1846, Rose probó que Hatchett tenía razón, el columbio era muy similar al tántalo pero no idéntico a él. Por este motivo se le dio el nombre de níobe, hija de tántalo.
• Obtención: Hatchett sabía que existía el niobio, pero fue incapaz de aislarlo. Fue Blomstrand, en 1864, quien obtuvo el metal reduciendo el cloruro de niobio calentándolo en atmósfera de hidrógeno.

Métodos de obtención

• La obtención del niobio implica una primera etapa en que hay que separarlo del tántalo. Esto se hace mediante el empleo de disolventes y obtención del pentaóxido de diniobio. Este es posteriormente reducido con carbón, en dos etapas.

Aplicaciones

• Recubrimiento de barras de combustible nuclear, pues tiene una baja sección de captura de neutrones.
• Construcción de sistemas de distribución de aire de cápsulas espaciales.
• Ofrece propiedades superconductoras: se han construido imanes superconductores con alambres de niobio-circonio, que mantiene su superconductividad en presencia de fuertes campos magnéticos.
• Se emplea en las varillas de soldadura de arco para acero inoxidable.
• Aleado con hierro se obtiene una aleación llamada ferroniobio, útil para la fabricación de aceros inoxidables, evitándose la oxidación y disminuyendo la fragilidad.