¿Cómo está organizada la tabla periódica?
Los elementos aparecen ordenados por número atómico creciente (el número de protones de cada átomo), de izquierda a derecha y de arriba abajo. Esa ordenación no es arbitraria: agrupa elementos con propiedades químicas parecidas en la misma columna, que es precisamente lo que hace tan útil a la tabla para predecir cómo se comporta un elemento.
Las filas horizontales se llaman periodos (hay 7) y las columnas verticales grupos (18 en total). Los elementos de un mismo grupo comparten el mismo número de electrones en su última capa, lo que explica por qué reaccionan de forma similar: por ejemplo, todos los elementos del grupo 1 (litio, sodio, potasio...) son metales muy reactivos que forman iones con carga +1.
Metales, no metales y semimetales
La forma más básica de clasificar los elementos es por su comportamiento físico y químico general. Los metales (la mayoría de la tabla) conducen bien el calor y la electricidad, son brillantes y maleables. Los no metales tienden a ser malos conductores y muchos son gases a temperatura ambiente. Los semimetales o metaloides, situados en la línea diagonal que separa ambos grupos, tienen propiedades intermedias y son clave en electrónica (el silicio, por ejemplo, es la base de los semiconductores).
Elementos sintéticos
Los elementos marcados con borde discontinuo no se encuentran de forma natural en cantidades apreciables: se han obtenido en laboratorio, normalmente bombardeando núcleos atómicos en aceleradores de partículas. Muchos, como los últimos de la tabla (del 104 en adelante), son extremadamente inestables y solo existen fracciones de segundo antes de desintegrarse.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos elementos tiene la tabla periódica actual? 118, desde el hidrógeno (número atómico 1) hasta el oganesón (número atómico 118).
¿Por qué el hidrógeno está solo arriba a la izquierda? Porque tiene un único electrón, como los metales del grupo 1, pero su comportamiento químico es distinto al de un metal alcalino típico; por eso en algunas versiones de la tabla aparece separado o repetido también junto a los halógenos.
¿Qué son los lantánidos y actínidos? Son dos series de 14 elementos cada una que, por motivos de espacio, se representan aparte en dos filas independientes debajo de la tabla principal, aunque en realidad pertenecen al periodo 6 y 7 respectivamente.