Circonio (Zr)

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Historia

• Descubridor: Martin Heinrich Klaproth.
• Lugar de descubrimiento: Alemania.
• Año de descubrimiento: 1789.
• Origen del nombre: De la palabra árabe "zargun", que significa "color dorado" en referencia a la piedra preciosa conocida hoy día como circón (silicato de circonio).
• Obtención: En 1789, Klaproth analizó una piedra semipreciosa llamada circón, de la cual extrajo un óxido llamado circonia (dióxido de circonio), que contenía un nuevo elemento. Berzelius obtuvo por vez primera el circonio, en forma impura, en 1824, calentando una mezcla de potasio y fluoruro de potasio y circonio en un tubo de hierro.

Métodos de obtención

• Método Kroll: reducción del cloruro de circonio con magnesio. Siempre contiene 1-3 % de hafnio, que va ligado al circonio en los minerales y del cual es difícil de separar.

Aplicaciones

• El circonio se emplea como revestimiento de elementos de combustible en la industria nuclear, debido a que tiene una sección de captura de neutrones térmicos muy baja.
• Aleado con níquel se utiliza en aquellos procesos industriales en que se trabaja con sustancias corrosivas, ya que esta aleación es muy resistente frente a ácidos y bases.
• Aleado con zinc se obtiene un material que es magnético por debajo de los 35 K.
• Aleado con niobio es un superconductor a bajas temperaturas y se utiliza para construir imanes superconductores.
• El óxido de circonio se emplea como piedra preciosa imitación del diamante.
• El óxido de circonio impuro se usa para fabricar crisoles de laboratorio, que resisten grandes cambios de temperatura. También se emplea en el recubrimiento de hornos metalúrgicos y en la industria del vidrio y la cerámica como material refractario.